In '' Emma''  beschrijft Jane Austin het leven tot aan haar huwelijk van de dochter van een vriendelijke oude, enigszins (ingebeelde) zieke Heer Woodhouse, haar vader. Zij is een schrander, zelfbewust meisje, dat de zorg voor het huishouden op zich neemt. Als zodanig krijgt ze een onecht kind van een onbekende onder haar hoede, Harriet, een aardig, maar dwaas meisje van 17 jaar. Haar hoofddoel wordt Harriet te pousseren en het boek behandelt in hoofdzaak al wat zij hierbij zelf aan ergernis en zelfopoffering ervaart.