Bassianus is een zonnepriester in Emessa. Men gelooft dat de zonnegod Helegabalus in hem geïncarneerd is. Op een nacht sluipt Bassianus weg naar de magiër Hydaspes. Ze kijken samen in de sterren en Hydaspes voorspeld bloedvergiet, maar ook het keizerschap voor Bassianus. De volgende dag is de Dienst, waarop Bassianus de dans om de Zwarte Steen danst. Hiermee brengt hij alle omstanders in vervoering. Moeza, Bassianus’ moeder, en een paar helpers proberen tijdens die ceremonie soldaten om te kopen om hen op de hand van Bassianus te krijgen. Dit werkt en de oude keizer wordt vermoord, waarna Bassianus als keizer Antoninus intrek neemt in het keizerlij paleis in Rome. Ook daar vergaapt iedereen zich aan hem, wil hem aanraken, vindt hem verrukkelijk. Overal vinden orgieën plaats en er wordt flink gedronken. Antonius geeft het goede voorbeeld door vele feesten te geven met goed eten, vrouwen en veel drank. Antoninus verliest zichzelf in de gehate wagenmenner Hierocles, die enkel met Antoninus trouwt vanwege zijn macht. Antoninus heeft totaal geen respect voor de Romeinse godsdienst en probeert de Romeinen de godsdienst van het heilige licht op te leggen. Maar wanneer Antoninus het beeld van Rheia Kubele verplaatst naar zijn eigen tempel reageert het volk geschokt. Ook het feit dat Antonius met een man trouwt, wordt niet volledig geaccepteerd in Rome. Ondertussen lopen de spanningen tussen Antoninus en zijn neefje Alexander hoger op; verzoeningspogingen mogen niet baten en Antoninus ziet in Alexander steeds meer een rivaal. Daarnaast wordt het volk langzamerhand moe van de feesten en diensten van de keizer. Vervolgens probeert Antonius het evenwicht tussen man-maagd, dat hij als zonnepriester in stand moet houden, te herstellen en hij besluit te trouwen met de vrouw Aquilia Severa. Deze vrouw is een Vestaalse maagd, symbool voor de deugd en het heiligste van het heiligste, waardoor de Romeinen onmiddellijk in opstand komen. Alexianus wordt naar voren geschoven als nieuwe keizer, en Antonius haat hem zo erg, dat hij hem wil laten vermoorden. Moeza, hun grootmoeder, probeert haar kleinzonen nog te verzoenen, maar het volk wil bloed zien en kiest partij voor Alexianus. Antonius en zijn moeder worden vermoord en hun verminkte lichamen worden in de rivier gegooid en ook al Antonius' trouwe volgelingen worden vermoord. Hierna staat niets Alexianus meer in de weg; hij wordt vernoemd tot de nieuwe keizer van Rome.