De rasverteller Herman Melville (1819-1891), schrijver van o.a. het bekende Moby Dick, geeft in Billy Budd de geschiedenis van een na de Franse Revolutie en de grote muiterij in koninklijke dienst getreden en op de 'Indomitable'  gepreste matroos van die naam. Als voormarsgast op dit schip geniet hij de genegenheid en achting van de gehele bemanning, op de ene (Judas) na, de sluwe jaloerse wapenmeester Claggart. Het feit, dat de grote muiterij nog kersvers in het geugen lag en wijzigingen in de Engelse marine aan de orde van de dag waren, maakte het de kwaadwillige Claggart mogelijk twijfel te zaaien aan de onkreukbaarheid van de niets-vermoedende Billy Budd. De tragedie van de onontkoombaarheid aan het noodlot wordt zó aangrijpend verhaald, dat niemand minder dan Thomas Mann van dit boek getuigde als ''een van de mooiste vertellingen ter wereld''.