Goriot, een werkman in een vermicellifabriek, heeft zich zodanig opgewerkt, dat hij zich door graanspeculaties een zeer groot fortuin verwerft, zodat hij zijn beide dochters niet alleen een zeer goede opvoeding kan laten geven, doch ze ook vér boven hun stand kan laten uithuwelijken. De Balzac heeft hiermee op onvergelijkelijke wijze uitgebeeld, dat de wereld slechts door eigenbelang geregeerd wordt.